La carrera espacial continúa. Virgin Galactic ha tenido un gran comienzo.

El domingo 11 de julio, el cohete VSS Unity de Virgin Galactic despegó al espacio con un pasajero muy especial a bordo. Durante el vuelo, la nave alcanzó una altitud de 88 kilómetros, impactando en la zona donde la atmósfera terrestre y el espacio exterior están en equilibrio, lo que permite a los visitantes experimentar la gravedad cero y una vista increíble de nuestro planeta desde arriba. Todo el vuelo se transmitió en YouTube para que cualquiera pudiera verlo libremente.

Después de alcanzar la altitud máxima, el motor del avión cohete se apagó y los pasajeros pudieron flotar libremente en gravedad cero mientras admiraban la ligera curvatura de la Tierra a través de las ventanas. Desafortunadamente, lo único que se obtiene son unos pocos minutos de diversión, pero los clientes de Virgin Galactic están haciendo fila y listos para pagar desde que la compañía recibió la aprobación oficial para vuelos comerciales hace unas semanas.

El primer cohete VSS Enterprise realizó su vuelo inaugural en 2013, pero se estrelló en 2014. Posteriormente fue reemplazado por VSS Unity, que ya completó tres vuelos de pasajeros. Y ahora son cuatro. En la tarde del 11 de julio de 2021, un barco lleno de pasajeros despegó de Nuevo México y se elevó verticalmente, perforando el cielo. Además de los dos pilotos, en el avión viajaban cuatro empleados de la empresa, incluido su fundador, Richard Branson. El vuelo completo duró 15 minutos, lo que no parece muy impresionante al principio, pero es un gran paso adelante.

Virgin Galactic está planeando dos vuelos de prueba más del VSS Unity en los que participarán empleados de la empresa e investigadores de la Fuerza Aérea Italiana. Sólo entonces los propietarios de más de 600 billetes de avión comprados (250.000 dólares cada uno) podrán abordar el avión y convertirse en los primeros civiles en experimentar el entretenimiento suborbital.

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Hablando de turismo espacial, Virgin Galactic de Branson y SpaceX de Musk no son los únicos grandes del barrio. De hecho, tienen un gran competidor: Jeff Bezos y su empresa Blue Origin, que planea llevar a un grupo de turistas en el sistema de retorno de una sola etapa New Shepard en su vuelo suborbital inaugural el 20 de julio. Sí, es la próxima semana. El precio de un billete de New Shepard aún no se ha fijado, pero alguien tenía tantas ganas de volar al espacio con Bezos que pagó 28 millones de dólares para ganar esa subasta de +1 pasajero. Esperemos que no salga nada.

Entonces, ¿cuál es el objetivo de esta carrera espacial? Sólo unos pocos multimillonarios hablando de los pobres, ¿qué tan ricos son? No, hay una cosa que estos vuelos comerciales pueden hacer y que sólo unos pocos han podido ofrecer: investigación invaluable. Puede parecer que el espacio no es importante, o al menos deberíamos ocuparnos de nuestros problemas en la Tierra primero antes de colonizar otros planetas. Quién sabe, tal vez la gente tenga razón al pensar de esa manera. Pero, en última instancia, esta carrera espacial nos acercará varios pasos a convertirnos en una sociedad interplanetaria o incluso intergaláctica. Hasta el infinito y más allá.

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