La Vía Láctea chocará con una galaxia vecina, y esto es inevitable

Nuestra galaxia, la Vía Láctea, puede parecer grande al principio, pero ¿estamos realmente seguros en este esplendor en espiral? Si bien nuestro Sistema Solar seguirá siendo habitable durante al menos otros miles de millones de años, una vez que el Sol arda intensamente para mantener la Tierra cálida y acogedora, la Vía Láctea está en un aterrador curso de colisión con otra galaxia, y no va a terminar bien. Pero, ¿será una experiencia devastadora o tendremos la oportunidad de presenciar el nacimiento de una galaxia completamente nueva? Eso es, por supuesto, si la humanidad dura lo suficiente para observar este evento cósmico.

No es la primera vez

Parece que las colisiones de galaxias no son tan raras, a juzgar por el estado de nuestra propia Vía Láctea. Los astrónomos hicieron algunos descubrimientos en 2018 que sugieren que la Vía Láctea se tragó una galaxia enana hace mucho tiempo. No era grande, no más grande que la Pequeña Nube de Magallanes, pero no obstante es un hecho inquietante. El nombre de la galaxia era Gaia-Enceladus, y ahora no queda casi nada de ella excepto un grupo de hermosas estrellas azules dentro del halo de la Vía Láctea.

Todo es parte de la evolución estelar.

Lo creas o no, nuestra galaxia simplemente no sería lo que es hoy sin esta colisión catastrófica. El estudio del incidente Gaia-Enceladus ha permitido a los científicos señalar casi la hora exacta de la colisión, hace unos 10.000 millones de años. Así, hubo una vez dos galaxias. uno era enorme y estaba lleno de metales, mientras que el otro, Gaia Enceladus, era mucho más ligero y de menor tamaño. La colisión fue bastante horrible, creó el caos dentro de ambas galaxias y terminó con la destrucción completa de Gaia-Enceladus. Este evento inició procesos de formación de estrellas que continuaron durante miles de millones de años. Como resultado, nació nuestra galaxia, la Vía Láctea.

La Vía Láctea es una galaxia hambrienta

A lo largo de su historia, nuestra Vía Láctea ha explorado galaxias enanas, añadiéndolas a su impresionante halo brillante. Los científicos creen que la fusión Gaia-Enceladus fue la primera y la más grande. El gas de esta galaxia sirvió como combustible para los procesos de formación estelar de nuestra propia galaxia, pero provocó un pequeño lío al robar algunas antiguas estrellas rojas del cuerpo de la Vía Láctea. Todo esto lo aprendimos gracias a la nave espacial Gaia y sus descubrimientos.

¡Conoce a Andrómeda!

M31, también conocida como Andrómeda, es nuestra vecina más cercana y está a punto de fusionarse con la Vía Láctea. Las mediciones realizadas por la nave espacial Gaia permitieron a los astrónomos crear una línea de tiempo estimada para el evento, que se cree que ocurrirá en unos 4.500 millones de años. Otros cálculos sugieren que la Vía Láctea chocará antes con Andrómeda en solo 4 mil millones de años, pero eso realmente no hace mucha diferencia porque nuestra galaxia seguirá siendo el desayuno de Andrómeda.

Galaxia asesina

Si pensabas que la Vía Láctea era un poco una bestia hambrienta, espera a conocer la dieta de Andrómeda. La galaxia M31 ha existido durante más de 10 mil millones de años, comiendo galaxias más pequeñas todo el tiempo. Un estudio publicado en Nature examina la compleja estructura del halo estelar de la galaxia de Andrómeda, lo que sugiere que ha sufrido al menos dos fusiones importantes además de numerosas fusiones más pequeñas. Uno sucedió cuando la galaxia aún era bastante joven y el otro fue bastante reciente, hace solo unos pocos miles de millones de años.

Choque de titanes

Los astrónomos creen que la futura colisión será un evento violento, casi apocalíptico, que separará a las dos galaxias. Simplemente porque ambas son galaxias naturales y se muerden violentamente. Los científicos han encontrado muchos restos de las comidas anteriores de Andrómeda, todos los cuales se han convertido en parte de su halo galáctico en forma de cúmulos globulares. Los científicos predicen que la colisión entre las dos galaxias será muy destructiva y no quedará nada de sus hermosos discos espirales. En una nota más feliz, si la humanidad sobrevive para presenciar el evento, veremos miles de millones de nuevas estrellas en el cielo sobre la Tierra.